Il s’agit d’un jeu fort ancien, connu depuis la nuit des temps en Orient, mais aussi chez les Grecs avant d’être un des divertissements favoris des soldats Romains, dont Zeev Gourarier écrit dans « Il était une fois la fête foraine », « Parmi les exercices empruntés à l’ancienne chevalerie figure le jeu de bague. A la bague, le cavalier emporté par le galop de sa monture, devait décrocher un anneau de la pointe de sa lance (…) ».
Ajoutons qu’on pouvait aussi le pratiquer à pied (au XVII ème siècle, on « courait » la bague sur les champs de foire) ou sur des montures diverses tant dans les carrousels royaux que sur les fêtes et foires de villages.
D’ailleurs, la petite… histoire des jeux et divertissements retiendra qu’Henry II (fils de François 1er) étant décédé onze jours après avoir participé à un jeu de bague – encore appelée course à l’anneau - (certains historiens affirment qu’il s’agit d’un tournoi, sans doute parce que cela est plus noble !), ce divertissement dont le but consistait alors, rappelons-le, à enfiler et à enlever au galop d’un cheval, avec une lance, un ou plusieurs anneaux suspendus à une potence, fut interdit !
Sans doute est-ce pour cela qu’on le vit renaître sous forme de quatre fauteuils (ou quatre figures) que l’on faisait tourner (à bras d’hommes, avec, parfois, une manivelle, soit à l’aide d’un cheval) autour d’un axe central avec une potence où étaient fixés des anneaux qu’il fallait décrocher à l’aide d’une petite épée (et plus tard d’un petit bâton). Ce qui était nettement moins dangereux que les joutes à cheval, lance en avant, dont Henry II fut la victime…
Louis XIV s’y est adonné pour la première fois à l’âge de 14 ans, et Marie Antoinette demanda à son architecte de construire un jeu de bague dans les Jardins du Petit Trianon. Une gravure d’après Châtelet en témoigne…
Ce jeu d’adresse qui consistait à enfiler et à enlever au galop d’un cheval, avec une lance, une épée puis un bâton, un ou plusieurs anneaux suspendus à un poteau ou à une potence, a été remplacé par des manèges de chevaux de bois. Les galopants sur lesquels les divers sujets du manège remplacèrent alors les montures sur lesquelles les aristocrates pratiquaient ce jeu. Le jeu de bague serait donc un ancêtre du carrousel, dont certains affirment que le premier installé dans un parc public, le fut à Paris, au Parc Monceau, en 1779. Un divertissement, alors composé de quatre sièges en forme de dragons placés sous une grande ombrelle chinoise, qui connut un grand succès à la fin du XVIII ème siècle.
Autant dire que le jeu de bague a fait son apparition sur les carrousels forains et sur les manèges enfantins bien avant la… « queue du Mickey » !
